¿Están preparadas las empresas para el Network Slicing?

El Network Slicing es la capacidad de crear servicios diferenciados de extremo a extremo en una única conexión de red inalámbrica, lo que permite a los proveedores de servicios ofrecer la misma conectividad con el 5G que ofrecen esos acuerdos de MPLS a los que están acostumbradas las empresas. Un informe de octubre predijo que el mercado de Network Slicing generará aproximadamente 12.000 millones de dólares de ingresos en 2030, lo que se traduce en una tasa de crecimiento anual compuesto del 50% desde ahora hasta el final de la década. En otras palabras, está tecnología está preparada para un enorme crecimiento.

Pero, ¿cómo pueden las empresas aprovechar eficazmente estas nuevas capacidades de conectividad? Para aprovechar las ventajas del Network Slicing las empresas se centrarán en las redes de área extensa definidas por software (SD-WAN).

Una definición más profunda del Network Slicing
Empecemos por ver cómo será posible el Network Slicing. El Network Slicing, al menos el que es rentable y se despliega a escala, se consideraba un concepto teórico hasta que han empezado los despliegues Standalone (SA) de 5G. Actualmente, las redes de acceso radio (RAN) 5G se superponen a un núcleo (core) 4G/LTE existente. Sin embargo, los despliegues autónomos 5G asocian las radios 5G con un núcleo 5G autónomo. Esta evolución en las redes 5G supondrá la capacidad de segmentar la red de radio, núcleo y transporte, dando así a los proveedores de servicios la posibilidad de ofrecer segmentos de red de extremo a extremo diferenciados que puedan ser contratados por consumidores o empresas. Cada red diferenciada, o "slice", cumplirá los requisitos de una categoría de aplicación distinta. En este contexto, las normas del (3GPP) definen cuatro categorías de aplicaciones:

-- Alta fiabilidad y baja latencia: esta categoría incluye aplicaciones que necesitan una conectividad muy fiable y de baja latencia.

-- Banda ancha móvil mejorada: esta categoría incluye aplicaciones de gran ancho de banda con baja latencia, como la difusión de vídeo.

-- Comunicación de máquina a máquina: esta categoría incluye sensores y otros despliegues de IoT.

-- Seguridad pública: esta categoría incluye la administración, las emergencias y otros requisitos de seguridad pública.

Ventajas del Network Slicing
Actualmente, muchas empresas se benefician de los enlaces MPLS porque proporcionan una conexión confiable de extremo a extremo. Los proveedores de servicios ofrecen conexiones MPLS con acuerdos de nivel de servicio porque todas sus instalaciones de fibra tienen un ancho de banda garantizado, una latencia garantizada y un nivel garantizado de pérdida de datos en el enlace. Sin embargo, como los servicios MPLS utilizan conexiones de fibra, pueden costar decenas de miles de euros y tardar meses en desplegarse. El atractivo de 5G es su capacidad para crear una conexión de alta velocidad con poco tiempo, recursos de personal y dinero. Con la segmentación (slicing) de la red 5G, las organizaciones pueden garantizar que sus aplicaciones tengan la conexión sólida que necesitan según las necesidades. Las capacidades seguras del network slicing también son fundamentales para aplicaciones y entornos sensibles.

El Network Slicing podría cambiar las reglas del juego en los casos de uso de cada una de estas categorías. Tomemos el caso de la seguridad pública o, más concretamente, de una comisaría de policía. Obviamente, la central no puede conectarse a sus coches a través de un enlace por cable. Además, cada coche tiene su propia tecnología conectada: lectores de matrículas, cámaras de salpicadero, cámaras corporales, radares.

Con la segmentación de la red, cada coche se conectaría a una slice de primera intervención que la mayoría de los proveedores de servicios ofrecerían con un acuerdo de nivel de servicio y una estructura de precios determinados. Además si se produjera un problema de conectividad con la sede central, cada vehículo suele contar con un módem secundario con el que accedería a redes de operadores alternativos para garantizar un tiempo de actividad cercano al 100%. En países como Estados Unidos, cuentan con redes de emergencias como FirstNet a la que se pueden conectar los vehículos cuando se producen problemas de conectividad; en el caso de España, se conectarían a una red pública para garantizar un tiempo de actividad del 100%.

El papel de SD-WAN en el Network Slicing
Desde la perspectiva de los consumidores, el Network Slicing sería beneficioso sólo para unas pocas aplicaciones, como las redes sociales, los juegos o aplicaciones de trabajo como Office 365 o Teams. Este número limitado de aplicaciones podría gestionarse a través de un smartphone mediante la política de selección de rutas URSP UE, un estándar 3GPP. Básicamente, esta política permite a una red de operador identificar una aplicación y asignar dinámicamente a un slice de red. Si las empresas quieren aprovechar todas las ventajas de la conectividad 5G -y los operadores quieren maximizar sus inversiones en 5G-, cada uno de ellos tendrá que garantizar que la segmentación de la red 5G pueda existir a gran escala fuera del mundo de los consumidores.

Sin embargo, en el caso de una gran empresa, las primeras implementaciones de segmentación de red necesitarán SD-WAN para dar soporte a cientos o incluso miles de aplicaciones basadas en la nube, incluidas aplicaciones SaaS estándar de nube pública, así como aplicaciones personalizadas en nubes privadas. Sólo una solución sólida como las redes de área extensa definidas por software (SD-WAN), situadas en el extremo de la empresa, puede satisfacer las necesidades empresariales de Network Slicing en una red 5G. Como los entornos empresariales son más complejos, con miles de tipos diferentes de aplicaciones ejecutándose en las redes (algunas incluso críticas), SD-WAN tiene la capacidad de clasificar y dirigir esas aplicaciones basándose en umbrales de rendimiento preprogramados. Con el conocimiento de las slices de red que el operador está extendiendo a esa empresa en particular, el administrador de red puede clasificar cada aplicación y crear una política que garantice que cada aplicación se conecte al slice de red correcto que coincida con los requisitos de rendimiento críticos de esas aplicaciones.

Network Slicing en el futuro
Las soluciones de red son mejores cuando permiten movilidad, seguridad y adaptabilidad. A pesar de que la 5G ofrece cada una de estas ventajas, las empresas han ido desplegando lentamente redes para sitios móviles, fijos e IoT y para conectarse donde la fibra no está disponible o tiene un coste prohibitivo para el modelo de negocio. La WAN inalámbrica también ha sido un elemento básico para las soluciones de conmutación por error en caso de que se interrumpan las conexiones de fibra. Una vez que las empresas conozcan el network slicing de las redes 5G, podrán trabajar sobre una red móvil con las garantías con las que lo hacen en una red cableada. En su lugar, aprovecharán redes móviles versátiles que reducen en gran medida los costes de implementación y maximizan los recursos empresariales.